宫女起源于何时已无可考，大概至少要追溯到三皇五帝时代，而太监则至少在周代便已有之，称为“寺人”或“阉人”。不过，太监是王权的产物，应该追溯到更早的年代。至少商纣时代不会没有吧。
太监，是古代最可怜的男人，不仅被伤害了身体，也被伤害了心灵，当太监的男人大多数都是几岁便入宫进行阉割。古代都是穷人家的小男孩才会被送进宫做太监，但凡差不多能活下去谁也舍不得把自己的儿子送进宫做太监。宫女们也是最可怜的一群小姑娘们，一旦入宫终生不能出宫，如元稹有诗曰：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”皇宫对于太监和宫女们来说，就是一个男女混杂的监狱。
宫女们每月都有月钱，膳食、衣服、胭脂水粉等有内务府供给，其实她们主要的收入是平日各宫的赏赐。太监和宫女有生之年是不能再与父母相见的，宫廷就是他们生老病死的第二故乡。进宫后他们面对的是一个完全陌生的充满斗争的黑暗环境，无依无靠，举目无亲。
皇宫里的宫女与宫女之间，或太监与宫女之间因为寂寞而互相安慰，结为“夫妇”，搭伙共食，相对吃饭，被称为“对食”或“菜户”。这是宫女、太监被长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，互慰孤寂，因而产生的一种畸形现象。自汉代至明代，史籍及笔记对此记载不绝。
对食一词最早源自汉朝，《汉书》应邵注曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”可见对食最早是指女同性恋。后来“对食”一词含义扩大，是指宦官与宫女，或是宫女与宫女之间的恋爱，但多为短暂交往；而菜户则专指宦官与宫女的长久稳定恋爱关系，有如夫妻，在明清时期最为普遍。
宫女们想要吃点宫外的小吃，想买点化妆品或其他用度，就必须要找太监帮忙。相对于宫女来说，太监是相当自由的，经常能出宫“采办”。于是乎，宫女妹妹们便成群结队地请求太监小哥哥，让他们帮忙出宫采购物资。有记载说：“凡宫人市一菜蔬，博一线帛，无不藉手。”
太监们是不能私自做饭的。太监们伺候着皇帝后妃吃完饭，就只能吃些残羹冷炙。有些要值班的太监，甚至连去食堂吃饭的时间都没有，只能守在某地捧着饭盒就餐。宫女通常服务于皇室女眷，后宫中的别苑大多是有小厨房的。遇到一些好说话的主子，宫女也能用小厨房做些可口的菜肴。单就冲着宫女们享有的“小灶权”，太监们就得去巴结这些妹子。能吃上一口热乎饭，对于太监来说是难能可贵的。
当然，在历史上很长时间之内，太监和宫女对食是皇宫里禁止发生的事，有很多太监宫女唯有偷偷摸摸地对食，由于寂寞两个人走到了一起，如同情侣一般，又如同夫妻一样，甜蜜幸福，温馨浪漫。那他们是不是纯粹的柏拉图式的“精神恋爱”呢？不是的，他们会互相进行性的满足。
一是抚慰与口J。清人笔记《浪迹丛谈》云：“阉人近女，每喜手抚口啮，紧张移时，至汗出即止。盖性欲至此已发泄净尽，亦变态也。”二是借助狎具进行。清人查慎行《人海记》记载：明朝崇祯皇帝在周皇后居住的坤宁宫和田贵妃的宫中，均搜查出了宦官使用的多种狎具。
据《明史》记载：“宫人无子者，各择内监为侣，谓之菜户”——宫女没生孩子，又不准出去嫁人，无奈之下也就只能与太监假扮夫妻聊以自慰了。太监和宫女都是可怜人儿，是红墙绿瓦里最孤独的人。因为家里穷被送进宫做奴婢，一进就是几十年，直至到死也不能回家看看，也许这就是他们的命运，凄凉悲惨。
但他们一旦找到了和自己对食的人，就不会再寂寞了，太监与宫女对食也是这个原因了。明朝宫廷太监与宫女的“对食”关系，也就是结为挂名夫妻，最有名的就是魏忠贤与客氏。
菜户起源于“对食”，菜户是对对食的补充和发展，“对食”属于临时性的暂时的，而且也可以是宫女和宫女之间。而“菜户”则是专指宦官与宫女，一种固定长期的婚姻关系，已等同于夫妻关系，有的甚至海誓山盟，终身厮守。
明朝初年，朱元璋对宦官与宫女之间的这种行为深恶痛绝并严加取缔，对娶妻成家的宦官更处以十分残酷的剥皮之刑。但自永乐而后，宦官地位上升，这一禁令随之烟消云散。宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍，甚至于一个宫女入宫很久而无对食，会遭同伴取笑为“弃物”。
宫女们无亲无故，又无望得到皇帝的宠幸，只能算是孤苦伶仃，最后老死于宫中，如果看着别人有菜户，卿卿我我，互相照顾，如果自己没有，也确实够悲惨的。
史载："宫人无子者，各择内监为侣，谓菜户。其财产相通如一家，相爱如夫妇。既而嫔妃以下，亦颇有之，虽天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。"
大致类似的史料也见于野史。据《万历野获编》所载，最初因值房宦官和司房宫女接触较多，便逐渐产生感情。宦官以此为基础，往往主动替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，以表达追慕之情。宫女若相中此宦官，即可结成伴侣，称为菜户。菜户在明代宫中是公然允许的，即使是皇帝、皇后有时也会问宦官"汝菜户为谁？"宦官只据实回答即可。
和前朝比起来，明代对待宫女们还是比较人性化。《宫廷睹记》等资料记载，明代的宫女如果要见亲人，可以到“宫门首立谈”。也就是在宫门口匆匆见上一面。但放在那时交通条件下，看一眼亲人都难。
明朝有五六位皇帝，都做过“放宫女”的“好事”。每次放出的宫女，都有到人之多。但是很多时候，有些宫女等的时间太长，出宫时已经白发苍苍。她们记忆里那个孩提时代的家，也早已不知道在哪，苦苦盼望的亲人找不到影。好不容易熬出宫，却不知道该去哪。她们往往会在“西山保明寺落发”，在青灯古佛下打发残生。清代学者周广业就叹息说：“明朝以前，那些宫女入了宫，大多一辈子都别想出去，晚年就去守陵，基本生不如死。明朝还知道放宫女，给宫女安排归宿，真比前朝强太多。”
太监们之间地位差别极大，所以宫女们的对食对象也是有讲究的。不论什么时代，物质的女人总是占大多数。最受宫女欢迎的是“以善庖者为上等”，懂得炒菜的厨子太监，是宫女对食的“MrRight”，这些太监每次给主子做饭，都能领到一笔不菲的佣金。谈恋爱的太监，往往会将这笔钱花在宫女身上。
宦官与宫女成为"菜户"后，唱随往还，形如夫妻。宦官对所爱的宫女固然是任劳任怨，听凭驱使，宫女也会心疼宦官，不让他干太多的活儿，而是支使别的宦官去干。宫中有些地位低贱、相貌丑陋且又年岁较大的宦官自知不可能被宫女看上，便甘心做菜户之仆役，为其执炊、搬运、浆洗，宫女每月付给他们一定的银两。
至于像权势熏天的大太监，一般宫女可是高攀不上的，这类大太监甚至把对食目标瞄准了后宫年轻守寡的主子们身上。而且他们居然是可以公开娶妻的。东汉单超，唐朝的高力士、李辅国都曾娶良家女子为妻。
长相帅气的年轻太监甚至可以与妃子乱搞关系，这在我国各个朝代都很正常。当嫔妃欲念旺盛，又得不到皇帝的宠幸时，就会选择太监来满足自己的生理需求。这种太监被称为“上床太监”，已经是宫中公开的秘密。
要是一个英俊可爱的太监，被派在深宫中服侍一个贵妃，朝夕相对，日久生情，也不是没有可能。贵妃独居深宫，久而生怨，而太监无论如何毕竟是男性，于是就把面目俊秀的年轻太监，拉上床去，即使拥抱而卧一番，对于贵妃而言，也有相当的情趣。
皇宫里什么可笑的事也能发生，有权势很大的太监，无法无天连皇后都敢觊觎。比如明熹宗死后，皇后张嫣才21岁，开始守寡，张嫣是从全国初选的五千名美女中，连过“八关”选出的第一美女。因为她年轻貌美，魏忠贤余党、总管太监陈德润贪慕皇后貌美年轻，想尽一切办法试图和勾搭上懿安皇后要与她“对食”，张嫣怒斥拒绝，陈太监十分生气，居然硬闯张皇后寝宫，结果强上未遂，后被明思宗贬到孝陵守墓。
清人查慎行《人海记》记载：明末崇祯皇帝的宠妃田贵妃利用宦官与宫女淫戏之事，以挑拨崇祯帝与周皇后的关系。某一日，田贵妃对崇祯说：“太监们恣肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎宫婢……。”崇祯立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得当场吐血。此刻有个老宫人提醒崇祯：“田妃宫中独无对儿乎？亦可搜也。”崇祯一不做二不休，果然也搜出了一批狎具。
而到了清朝的时候，整个现象几乎就没有了，因为清朝有好政策，宫女在28岁之后就可以出宫嫁人了，这是在明朝没有的待遇，明朝的宫女太监都会死在这宫里面，没有办法就只能“对食”，而且还都是皇帝给恩典。清朝的宫女人家不用，而且只要一出宫还很多人抢，毕竟在宫里面见过世面嘛，既然能出去就不会跟太监假扮夫妻，所以“对食”就消失了。